Présent chez près d'un adulte sur quatre, le foramen ovale perméable (FOP) est aujourd'hui reconnu comme un facteur de risque majeur d'accident de désaturation inexpliqué. Sur sous-la-mer.com, découvrez en 2026 un dossier médical complet : mécanismes physiopathologiques, dépistage par échographie transœsophagienne, fermeture percutanée, retour à la plongée et recommandations actualisées pour plongeurs concernés.

Le foramen ovale perméable : anatomie d'une anomalie fréquente

Le foramen ovale est une communication physiologique entre les deux oreillettes du cœur fœtal, indispensable à la circulation sanguine in utero. Pendant la vie intra-utérine, les poumons ne fonctionnent pas : le sang oxygéné par le placenta arrive dans l'oreillette droite et doit court-circuiter le circuit pulmonaire pour irriguer le cerveau et le reste du corps. Le foramen ovale, véritable « clapet » situé dans le septum interauriculaire, assure ce passage direct vers l'oreillette gauche.

À la naissance, lors des premières respirations, la pression dans l'oreillette gauche augmente brutalement et applique le septum primum contre le septum secundum, fermant fonctionnellement le foramen. Dans 70 à 75 % des cas, la fusion anatomique se fait dans les mois ou années qui suivent. Mais chez environ 25 à 30 % de la population adulte, cette fusion reste incomplète : le foramen ovale demeure perméable, formant un shunt potentiel droite-gauche qui ne s'ouvre que dans certaines circonstances hémodynamiques.

Caractéristiques anatomiques et hémodynamiques

• Prévalence : 25-30 % de la population générale selon les études autopsiques.
• Localisation : partie haute du septum interauriculaire, fosse ovale.
• Mécanisme : non-fusion des deux feuillets septaux, créant un canal en chicane.
• État de base : fermé fonctionnellement, sans shunt en conditions normales (pression OG > pression OD).
• Ouverture : intermittente, lors de manœuvres augmentant la pression dans l'oreillette droite (Valsalva, toux, effort).
• Classification : petit (< 2 mm), moyen (2-4 mm) ou large (> 4 mm) selon le diamètre maximal.
• Asymptomatique dans la majorité des cas, découvert fortuitement.

FOP et accident de désaturation : le lien physiopathologique

Le lien entre FOP et accident de désaturation (ADD), longtemps suspecté, est aujourd'hui solidement établi par les travaux des principales sociétés savantes (Undersea and Hyperbaric Medical Society, European Diving Technology Committee, Société Française de Médecine de Plongée). Le mécanisme implique la migration paradoxale de bulles veineuses vers la circulation artérielle.

Physiopathologie du shunt paradoxal en plongée

• Pendant et après chaque plongée, des bulles de gaz inerte (azote, hélium) se forment dans le système veineux à partir des tissus sursaturés.
• Ces bulles veineuses circulantes (VGE — Venous Gas Emboli) sont normalement filtrées par le réseau capillaire pulmonaire, qui agit comme un piège physiologique.
• Le système pulmonaire élimine ces bulles par diffusion alvéolaire sans conséquence clinique dans la majorité des cas.
• En présence d'un FOP, lors d'une augmentation transitoire de la pression dans l'oreillette droite (manœuvre de Valsalva à la remontée, effort à la palme, toux, déplacement vertical brutal), le clapet s'ouvre.
• Les bulles veineuses court-circuitent alors le filtre pulmonaire et passent directement dans la circulation artérielle systémique.
• Selon leur taille et leur localisation, ces bulles artériolisées peuvent provoquer des accidents de désaturation neurologiques (cerveau), médullaires (moelle épinière), cutanés (peau marbrée) ou vestibulocochléaires (oreille interne).

Le FOP, facteur de risque quantifié

• Le risque relatif d'ADD est multiplié par 2,5 à 5 en présence d'un FOP, selon les méta-analyses.
• Pour les FOP larges (> 4 mm) ou avec shunt spontané, le risque peut être multiplié par 10 à 15.
• Le FOP est retrouvé chez 60 à 80 % des plongeurs victimes d'ADD inexpliqué, contre 25-30 % en population générale.
• Particulièrement impliqué dans les ADD neurologiques cérébraux, cutanés et vestibulaires (Inner Ear DCS).
• Moins impliqué dans les ADD musculo-squelettiques classiques (« bends »).

Symptômes évocateurs d'un FOP chez le plongeur

Aucun symptôme spécifique ne permet de diagnostiquer un FOP sans imagerie. Toutefois, certains signaux d'alerte doivent conduire à proposer un dépistage.

Signaux cliniques chez le plongeur

• ADD inexpliqué : survenue d'un accident malgré un profil de plongée respectant strictement les procédures (paliers respectés, vitesse de remontée correcte, pas d'effort).
• ADD vestibulaire ou cochléaire isolé (vertiges, acouphènes, surdité brutale post-plongée).
• ADD cutané avec marbrures (cutis marmorata), signe particulièrement évocateur.
• ADD neurologique cérébral sans facteur favorisant identifié.
• ADD à profil léger (plongée peu profonde, courte, sans effort).
• Antécédents personnels d'AVC ou AIT cryptogénique (sans cause identifiée) avant 55 ans.
• Migraines avec aura (association statistique avec FOP, mais valeur prédictive limitée).

Dépistage du FOP : méthodes et indications

Le dépistage du FOP repose principalement sur l'échocardiographie avec test de contraste, dite « épreuve aux bulles » ou bubble study.

Échocardiographie transthoracique avec contraste (ETT)

• Examen non invasif de première intention.
• Injection en veine périphérique d'une solution salée agitée (sérum + air micro-bulles) pendant la réalisation d'une manœuvre de Valsalva.
• Détection d'un passage de bulles dans l'oreillette gauche en moins de 3-5 cycles cardiaques.
• Sensibilité d'environ 50-70 %.
• Examen rapide, ambulatoire, sans préparation.

Échocardiographie transœsophagienne avec contraste (ETO)

• Examen de référence (gold standard) pour le diagnostic et la classification.
• Sonde introduite dans l'œsophage sous anesthésie locale, parfois sédation légère.
• Excellente visualisation directe du septum interauriculaire.
• Sensibilité supérieure à 90-95 %.
• Permet de quantifier la taille du FOP, l'anatomie associée (anévrisme du septum, valve d'Eustache proéminente) et la quantité de bulles transitant.
• Indication principale : confirmation diagnostique avant fermeture percutanée.

Doppler transcrânien (DTC)

• Détection des bulles dans les artères cérébrales moyennes après injection veineuse.
• Très sensible (> 90 %) mais ne localise pas l'origine du shunt (FOP ou shunt pulmonaire).
• Examen non invasif, alternative ou complément à l'ETT.

Qui doit être dépisté ?

• Tout plongeur ayant présenté un ADD inexpliqué.
• Plongeur ayant fait un ADD vestibulaire isolé ou un ADD cutané.
• Plongeur ayant un antécédent cardiologique évocateur (AVC cryptogénique, AIT, embolie paradoxale).
• Candidat à la plongée technique profonde ou au CCR, selon recommandations de plusieurs commissions médicales internationales.
• Pas de dépistage systématique recommandé en population générale de plongeurs loisir asymptomatiques (rapport bénéfice/coût/anxiété défavorable).

Conduite à tenir après diagnostic de FOP

La découverte d'un FOP chez un plongeur n'implique pas systématiquement l'arrêt de la plongée ni la fermeture chirurgicale. La décision doit être individualisée selon plusieurs paramètres.

Critères de décision

• Taille du FOP : un petit FOP sans shunt spontané présente un risque modéré ; un FOP large avec shunt important justifie une fermeture chez le plongeur actif.
• Niveau de pratique souhaité : plongée loisir occasionnelle, plongée intensive, plongée technique profonde, CCR.
• Antécédents d'ADD : un ADD inexpliqué avec FOP large est une indication forte de fermeture.
• Âge et comorbidités du plongeur.
• Motivation personnelle et acceptation du risque résiduel.

Trois options principales

• 1. Adapter sa pratique : plongée à profil conservateur, EAN32 sur tables air, paliers prolongés, pas d'effort à la remontée, pas de Valsalva forcée, pas de plongées successives, intervalles de surface longs, plongées peu profondes (< 30 m), pas de plongée tek ni profonde. Cette option convient bien aux FOP petits chez plongeurs loisir modéré.
• 2. Arrêter la plongée : option choisie par certains après ADD grave avec séquelles, ou en l'absence d'envie de chirurgie.
• 3. Fermeture percutanée du FOP : option de référence pour les plongeurs souhaitant poursuivre une pratique soutenue ou technique après un ADD inexpliqué.

La fermeture percutanée : technique et résultats

La fermeture percutanée du FOP est une intervention cardiologique mini-invasive parfaitement standardisée en 2026, pratiquée en routine dans la plupart des grands centres cardiologiques.

Procédure technique

• Réalisée en salle de cathétérisme cardiaque, sous anesthésie locale (parfois générale courte).
• Cathéter introduit par ponction de la veine fémorale droite.
• Montée jusqu'à l'oreillette droite, franchissement du FOP.
• Mise en place d'un dispositif d'occlusion en double parapluie : Amplatzer PFO Occluder, GORE Cardioform, Occlutech Figulla, etc.
• Contrôle échographique peropératoire (ETO ou écho intracardiaque ICE).
• Durée totale : 45 à 90 minutes.
• Hospitalisation : 24 à 48 heures en règle générale.

Suites et résultats

• Endothélialisation du dispositif en 3 à 6 mois.
• Traitement antiagrégant plaquettaire (aspirine ± clopidogrel) pendant 3-6 mois.
• Contrôle échographique à 1, 3, 6 et 12 mois.
• Taux de fermeture complète à 12 mois : 95 à 98 % selon les séries.
• Complications rares : arythmies (le plus souvent transitoires), érosion (exceptionnelle), thrombose du dispositif.
• Reprise progressive des activités physiques sous 1-2 semaines.

Reprise de la plongée après fermeture

La reprise de la plongée après fermeture percutanée du FOP doit suivre un protocole strict, validé par le cardiologue et le médecin fédéral ou hyperbare.

Calendrier de reprise standard

• 0-1 mois : repos strict, antiagrégants, pas de plongée, pas d'effort intense.
• 1-3 mois : reprise d'activité physique modérée, suivi cardiologique.
• 3 mois minimum : contrôle échographique avec test aux bulles obligatoire.
• Si shunt résiduel absent ou minime : reprise possible de la plongée loisir avec profil conservateur.
• 6 mois minimum : contrôle de stabilité, reprise plongée plus intensive ou technique.
• 12 mois : contrôle final et validation définitive de l'aptitude par le médecin fédéral.
• Suivi à long terme : écho de contrôle à 5 ans, surveillance des arythmies (rares).

Recommandations post-fermeture

• Privilégier toujours un profil conservateur (EAN32, paliers prolongés).
• Éviter les profils à risque (multilevel inversés, plongées yo-yo, efforts à la remontée).
• Maintenir une hydratation optimale avant et après plongée.
• Respecter scrupuleusement les vitesses de remontée et paliers.
• Éviter la manœuvre de Valsalva forcée (privilégier Béance Tubaire Volontaire — BTV ou Frenzel).
• Consulter immédiatement en cas de symptôme anormal post-plongée.

Stratégies de prévention pour plongeurs avec FOP non opéré

Pour les plongeurs ayant un FOP connu mais ne souhaitant pas se faire opérer, ou pour ceux qui ne plongent qu'occasionnellement, plusieurs stratégies validées réduisent significativement le risque d'ADD paradoxal.

• Plongée à l'EAN32 ou EAN36 en restant sur tables/algorithmes air : réduction substantielle de la charge azotée.
• Limitation de profondeur à 25-30 m pour réduire la production de bulles veineuses.
• Paliers prolongés au-delà du strict minimum (palier de sécurité 5 min à 5 m + palier 1 min à 9 m).
• Une seule plongée par jour, intervalle de surface allongé (> 6 heures si seconde plongée).
• Pas d'effort dans les 2-3 heures suivant la sortie de l'eau (port de bouteilles, échelle).
• Pas de Valsalva à la remontée ou en post-plongée.
• Hydratation rigoureuse (1,5-2 L d'eau dans les heures précédant et suivant la plongée).
• Pas d'avion dans les 24 heures suivant la plongée (idéalement 48 h).
• Éviter l'alcool et les efforts physiques intenses péri-plongée.
• Recourir au nitrox dès que possible et apprendre à utiliser les Gradient Factors conservateurs (30/70 ou 35/75) si on plonge avec un ordinateur Bühlmann.

Recommandations 2026 des sociétés savantes

• Société Française de Médecine de Plongée et d'Hyperbarie (SF2H/MEDSUBHYP) : pas de dépistage systématique, dépistage après ADD inexpliqué, fermeture envisagée au cas par cas.
• UHMS (Undersea and Hyperbaric Medical Society) : position similaire, dépistage ciblé.
• DAN (Divers Alert Network) : recommandations détaillées disponibles, fiches pédagogiques actualisées.
• EDTC (European Diving Technology Committee) : recommandations spécifiques pour les plongeurs professionnels.
• FFESSM (Commission Médicale et Prévention) : décision médicale individualisée, certificat d'aptitude possible avec restrictions.

FAQ — FOP et plongée 2026

Faut-il dépister tous les plongeurs pour un FOP ?

Non. Le dépistage systématique n'est pas recommandé par les sociétés savantes en 2026. Compte tenu de la prévalence élevée (25-30 %) et du faible taux d'accidents chez la majorité des porteurs, le bilan coût-bénéfice-anxiété ne justifie pas un dépistage généralisé. Le dépistage est en revanche fortement indiqué après un ADD inexpliqué, un ADD vestibulaire ou cutané, et chez les candidats à la plongée technique intensive.

Peut-on plonger avec un FOP non opéré ?

Oui, dans la grande majorité des cas, à condition d'adapter sa pratique : profils conservateurs, nitrox sur tables air, paliers prolongés, pas d'effort à la remontée, plongée peu profonde (< 30 m), une seule plongée par jour, pas de plongée technique. Cette adaptation réduit considérablement le risque d'ADD paradoxal. La décision finale revient au plongeur après concertation médicale.

Combien de temps après fermeture peut-on replonger ?

Le calendrier standard prévoit une reprise après 3 mois minimum avec contrôle échographique vérifiant l'absence de shunt résiduel significatif. La reprise se fait initialement en profil conservateur, puis l'autorisation pour des plongées plus exigeantes est validée vers 6-12 mois. Toute reprise doit être validée par un cardiologue et un médecin fédéral ou hyperbare.

La fermeture percutanée est-elle remboursée en France ?

Oui, lorsqu'elle est indiquée pour une cause médicale validée (ADD inexpliqué, AVC cryptogénique). Elle est prise en charge par l'Assurance Maladie comme une intervention de cardiologie interventionnelle classique. En revanche, une demande de fermeture pour pure « prévention plongée » sans antécédent peut être plus difficile à faire valider et à rembourser.

Le FOP augmente-t-il le risque d'AVC chez les plongeurs jeunes ?

Le FOP est associé à un risque accru d'AVC cryptogénique (sans cause identifiée) chez l'adulte jeune, notamment en cas de FOP large avec anévrisme du septum. Cette association est indépendante de la pratique de la plongée. Les recommandations cardiologiques européennes 2024 préconisent la fermeture percutanée chez les patients de moins de 60 ans ayant fait un AVC cryptogénique avec FOP large.

Le nitrox protège-t-il contre l'ADD paradoxal ?

Le nitrox réduit significativement la charge en azote et donc la quantité de bulles veineuses produites, ce qui diminue le risque d'ADD paradoxal. Toutefois, il ne supprime pas totalement le risque : des bulles peuvent encore se former et migrer en cas d'effort ou de manœuvre de Valsalva. Le nitrox sur tables ou algorithmes air (sans en exploiter le bénéfice de temps) est la stratégie protectrice recommandée pour les porteurs de FOP.

Quels symptômes doivent faire suspecter un FOP après plongée ?

Les principaux signaux d'alerte sont : vertiges, acouphènes ou surdité brutale post-plongée (ADD vestibulaire), marbrures cutanées typiques (cutis marmorata), troubles neurologiques (paresthésies, troubles de l'équilibre, troubles cognitifs) après une plongée à profil pourtant respectueux. Tout ADD survenant chez un plongeur expérimenté avec un profil correct doit faire évoquer un FOP et déclencher un bilan.

Le FOP est-il génétique ou héréditaire ?

Il existe une composante familiale documentée : les fratries et descendants directs de porteurs de FOP ont une prévalence légèrement supérieure à la population générale. Cela dit, le FOP n'est pas considéré comme une maladie génétique au sens strict. Il s'agit plutôt d'une variation anatomique fréquente avec une part de prédisposition familiale. Pas de dépistage familial systématique recommandé.

Existe-t-il des alternatives à la fermeture percutanée ?

La chirurgie cardiaque ouverte est théoriquement possible mais quasi abandonnée pour la simple fermeture d'un FOP en 2026, compte tenu de l'excellent rapport bénéfice/risque de la fermeture percutanée. Quelques techniques émergentes (radiofréquence septale, sutures sans dispositif) restent expérimentales. La gestion conservatrice par adaptation de la pratique reste l'alternative principale pour les plongeurs ne souhaitant pas d'intervention.