Plongée aux Açores en 2026 : sites, faune pélagique et conseils

Au cœur de l'Atlantique, l'archipel des Açores offre une plongée pélagique hors norme : requins bleus, mako, raies mobula et bancs de barracudas gravitent autour de monts sous-marins mythiques comme Princess Alice Bank ou les Formigas. Sous-la-mer.com détaille les meilleurs sites autour de Pico, Faial et Santa Maria, la saison idéale et les conseils pour une immersion responsable dans cet Eden atlantique.

Perdu au milieu de l'Atlantique Nord, à mi-chemin entre l'Europe et l'Amérique, l'archipel portugais des Açores fait figure d'exception absolue sur la carte mondiale de la plongée. Ici, pas de récif corallien ni d'eaux turquoise paresseuses : on plonge en pleine mer, sur des sommets volcaniques engloutis qui percent des fonds de plusieurs milliers de mètres, au carrefour de courants nourriciers qui attirent une faune pélagique parmi les plus spectaculaires du globe. Requins bleus, requins mako, raies mobula géantes, bancs de barracudas, mérous imposants et parfois cachalots ou dauphins en surface : les Açores sont la destination de référence pour les plongeurs qui rêvent de grand bleu et de rencontres animalières mémorables plutôt que de contemplation statique d'un jardin corallien.

Pourquoi les Açores sont une destination plongée d'exception

Les neuf îles de l'archipel émergent d'une dorsale volcanique active, à la jonction de trois plaques tectoniques. Cette origine géologique unique a façonné un relief sous-marin spectaculaire : failles, tombants abrupts, arches basaltiques, cheminées et surtout des monts sous-marins qui culminent parfois à quelques dizaines de mètres seulement sous la surface, alors que le plancher océanique environnant se situe à plusieurs milliers de mètres de profondeur. Ces reliefs isolés en plein océan agissent comme de véritables aimants à vie marine : les courants qui viennent buter contre leurs flancs remontent des eaux profondes riches en nutriments, créant des zones de production planctonique intense qui attirent à leur tour petits poissons, thons, raies et grands prédateurs.

C'est cette combinaison unique de topographie volcanique et de position océanique isolée qui fait des Açores un haut lieu mondial de la plongée pélagique. On n'y vient pas pour observer un poisson-clown niché dans une anémone, mais pour vivre l'expérience grisante de se retrouver au milieu de la colonne d'eau, sans repère visuel, entouré de dizaines de requins bleus curieux ou d'un ballet de raies mobula glissant en formation.

Géographie et écosystème pélagique de l'archipel

L'archipel se divise traditionnellement en trois groupes d'îles : le groupe oriental (São Miguel, Santa Maria et le banc des Formigas), le groupe central (Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico et Faial) et le groupe occidental (Flores et Corvo). Pour la plongée pélagique et l'observation des grands animaux, deux zones concentrent l'essentiel de l'intérêt des plongeurs du monde entier : le triangle formé par Pico, Faial et São Jorge dans le groupe central, et le secteur de Santa Maria avec l'îlot des Formigas et le mythique Princess Alice Bank dans le groupe oriental.

L'ensemble de l'archipel bénéficie d'une protection croissante : plusieurs zones ont été classées en aires marines protégées ou intégrées à des réseaux Natura 2000, notamment autour des monts sous-marins les plus fréquentés par les requins et les raies. Cette gestion, associée à une pression de pêche relativement modérée comparée à d'autres zones atlantiques, explique en partie la richesse et la diversité de la mégafaune encore observable aujourd'hui.

Les monts sous-marins mythiques

Aucune description de la plongée açoréenne ne peut faire l'impasse sur ses monts sous-marins, véritables Graal des plongeurs pélagiques du monde entier. Ce sont des sites d'exception, généralement réservés aux plongeurs expérimentés en raison de leur exposition au large, des courants qui peuvent y être puissants et de l'absence fréquente de tout repère de fond.

Princess Alice Bank

Situé au large de Pico, à plusieurs dizaines de minutes de navigation, le Princess Alice Bank est sans doute le site le plus emblématique de tout l'archipel. Ce plateau volcanique immergé culmine à environ 35-40 mètres sous la surface alors que les fonds environnants plongent à plus de 1 500 mètres. Cette configuration en fait un point de convergence extraordinaire pour la faune pélagique : c'est ici que se concentrent les meilleures chances de croiser des raies mobula évoluant en groupes, parfois accompagnées de requins bleus, de thons germons et de bancs de chinchards ou de sérioles qui tourbillonnent au-dessus du plateau. La plongée se pratique généralement en pleine eau ou en légère dérive au-dessus du sommet, sans jamais toucher le fond, dans une ambiance de très grand bleu qui impressionne même les plongeurs aguerris. L'accès à ce site dépend fortement des conditions de mer et n'est proposé que par les centres les plus expérimentés, avec un luxe de précautions en matière de sécurité de surface.

Banc des Formigas et l'îlot des Formigas

Entre Santa Maria et São Miguel se dresse l'îlot des Formigas, un chapelet de récifs rocheux à peine émergés qui prolonge sous l'eau un vaste plateau connu sous le nom de Recife das Formigas ou banc des Formigas. Cette zone, classée réserve marine, est réputée pour la densité et la diversité de sa vie sous-marine : mérous de belle taille, murènes, langoustes, bancs de barracudas en tornade, raies pastenagues et, en pleine eau, requins bleus et parfois requins mako qui viennent patrouiller à la limite du plateau. Le site est également connu pour ses failles et ses arches volcaniques peu profondes, accessibles à des plongeurs de niveau intermédiaire lors des journées calmes, alors que les zones les plus exposées du plateau restent réservées aux plongeurs confirmés habitués aux courants océaniques.

Les sites de plongée autour des îles

Au-delà des monts sous-marins au large, chaque île possède ses propres sites côtiers, souvent tout aussi spectaculaires et généralement plus accessibles en termes de niveau requis et de conditions de mer.

Pico

L'île de Pico, dominée par le volcan éponyme et point culminant du Portugal, est historiquement la porte d'entrée vers Princess Alice Bank mais recèle aussi d'excellents sites côtiers. Les tombants volcaniques de la côte sud, les arches et les failles basaltiques abritent une faune résidente généreuse : mérous, murènes, poulpes, sar, castagnoles et parfois des passages de raies aigle. C'est également au large de Pico que se pratique l'observation des cachalots, présents toute l'année dans les eaux profondes du canal qui sépare Pico et Faial, un atout supplémentaire pour les voyageurs qui souhaitent combiner plongée et rencontre avec les cétacés.

Faial

Faial, avec son port de Horta au carrefour des traversées transatlantiques à la voile, constitue une autre base logistique majeure pour rejoindre les sites du large. La côte de l'île offre des tombants volcaniques riches, notamment autour de l'îlot de Monchique, le point le plus occidental de l'Europe continentale au sens large, où se rencontrent parfois des bancs de barracudas et des raies. Faial partage avec Pico l'accès privilégié au canal riche en cétacés et sert souvent de camp de base pour les excursions vers les monts sous-marins plus éloignés lorsque la météo le permet.

Santa Maria

Plus au sud-est, Santa Maria bénéficie d'eaux généralement plus chaudes et plus calmes que le reste de l'archipel, ce qui en fait une destination prisée en début et fin de saison. C'est le point de départ classique pour rejoindre le banc des Formigas, mais l'île offre aussi de belles plongées côtières sur des tombants volcaniques et des grottes peu profondes, avec une bonne visibilité une grande partie de l'année. Santa Maria est souvent recommandée aux plongeurs qui souhaitent découvrir l'ambiance açoréenne avec des conditions un peu plus clémentes avant de s'aventurer sur les sites les plus exposés.

La faune pélagique emblématique

C'est bien la faune pélagique qui fait la réputation mondiale des Açores et qui attire chaque année des plongeurs venus des quatre coins du globe.

Raies mobula

Les raies mobula, parentes plus petites des raies manta, sont l'une des grandes vedettes des monts sous-marins açoréens, en particulier autour de Princess Alice Bank. Elles évoluent souvent en groupes de plusieurs individus, glissant en pleine eau au-dessus du plateau, parfois en train de se nourrir de plancton dans la couche superficielle. Les rencontres restent imprévisibles, dépendantes des conditions océanographiques du moment, mais elles comptent parmi les moments les plus recherchés par les plongeurs qui viennent spécifiquement pour cela.

Requins bleus et requins mako

Le requin bleu est sans doute le protagoniste le plus fiable de la plongée pélagique açoréenne. Curieux et généralement peu farouche, il s'approche volontiers des plongeurs en pleine eau, offrant des observations rapprochées particulièrement prisées des photographes sous-marins. Le requin mako, plus rare et beaucoup plus rapide, apparaît de façon plus aléatoire mais son observation reste un des grands frissons de la plongée dans l'archipel, notamment lors des sorties dédiées à l'appâtage contrôlé et encadré en surface, une pratique proposée par certains centres spécialisés dans des conditions strictement réglementées.

Mérous, barracudas et grands bancs

Sur les tombants côtiers comme sur les monts sous-marins peu profonds, les mérous de belle taille sont fréquents, souvent peu farouches en zone protégée. Les barracudas forment parfois des tornades impressionnantes au-dessus des plateaux rocheux, tandis que les bancs de chinchards, de sérioles et de thons germons complètent un tableau pélagique d'une densité rare en Atlantique Nord-Est. Ces concentrations de poissons fourrage sont précisément ce qui attire in fine les grands prédateurs et font des Açores un site d'observation de la chaîne alimentaire marine dans toute sa complexité.

Observation des cétacés : un atout complémentaire majeur

Les Açores ne se limitent pas à la plongée : l'archipel est également l'un des meilleurs points d'observation de cétacés en Europe, avec plus d'une vingtaine d'espèces recensées dans ses eaux, résidentes ou de passage. Les cachalots sont présents toute l'année, notamment dans le canal Pico-Faial, grâce à la topographie sous-marine profonde qui leur offre un terrain de chasse idéal. Selon la saison, on peut également croiser des dauphins communs, des dauphins tachetés, des rorquals communs, des rorquals bleus en migration printanière ou encore, plus rarement, des orques. De nombreux plongeurs combinent leur séjour avec des sorties dédiées à l'observation des baleines et dauphins en surface, en complément naturel de leurs plongées, pour une immersion complète dans l'écosystème pélagique de l'archipel.

Meilleure saison pour plonger aux Açores

La saison de plongée s'étend globalement de juin à octobre, avec un pic généralement considéré comme optimal entre juillet et septembre. C'est durant cette période que :

• Les conditions de mer sont les plus stables, ce qui conditionne directement l'accès aux monts sous-marins du large comme Princess Alice Bank ou les Formigas, souvent inaccessibles par mer agitée.
• La présence des raies mobula et des requins bleus est jugée la plus régulière, en lien avec le réchauffement des eaux de surface et l'activité planctonique.
• La visibilité sous-marine atteint généralement son maximum.
• Les traversées vers Santa Maria et le banc des Formigas bénéficient de mers plus calmes.

En dehors de cette fenêtre, notamment de novembre à mai, la houle atlantique se fait plus présente, les excursions vers les sites du large sont plus souvent annulées ou reportées, et la plongée se concentre davantage sur les sites côtiers abrités. Certains plongeurs expérimentés apprécient toutefois l'arrière-saison pour la tranquillité des sites et des rencontres parfois différentes, mais cela reste une option de niche à réserver aux voyageurs flexibles.

Conditions d'eau, température et visibilité

L'eau des Açores reste tempérée toute l'année, sans jamais atteindre les températures tropicales : elle oscille grossièrement entre 16-17°C en fin d'hiver et 22-23°C au cœur de l'été, avec un pic généralement atteint en fin de saison estivale du fait de l'inertie thermique de l'océan. Une combinaison de 5 à 7 mm, voire une semi-étanche pour les plongeurs frileux ou pour les sorties les plus profondes et prolongées en pleine eau, est recommandée même en plein été.

La visibilité est très variable selon les sites et les conditions océanographiques du moment : elle peut dépasser 30 mètres sur les monts sous-marins du large en période stable, notamment sur Princess Alice Bank, mais se réduire nettement à proximité des côtes ou lors d'épisodes de bloom planctonique, précisément les moments où la vie pélagique est la plus active. Il faut accepter cette variabilité comme faisant partie intégrante de l'expérience açoréenne : une eau parfois moins limpide qu'en mer Rouge est souvent le prix à payer pour la richesse nutritive qui attire les grands animaux.

Niveau requis et prérequis techniques

La plongée aux Açores n'est pas une destination pour débutants complets, en particulier pour les sites du large. Les exigences varient selon les sites mais il faut généralement prévoir :

• Un niveau Advanced Open Water ou équivalent au minimum pour les sorties vers les monts sous-marins, avec une expérience réelle de la plongée en pleine eau sans repère de fond.
• Une aisance avec les plongées dérivantes, les courants pouvant être marqués et changeants autour des plateaux volcaniques immergés.
• Une bonne condition physique, les mises à l'eau et sorties se faisant parfois par mer formée, avec des trajets bateau de 30 à 90 minutes selon les sites.
• Une expérience confirmée pour les sites les plus exigeants comme Princess Alice Bank, où certains centres demandent un carnet de plongées pélagiques ou en courant, ainsi qu'un niveau Nitrox recommandé compte tenu des profondeurs et des temps de plongée en pleine eau.
• Un équipement adapté aux eaux tempérées : combinaison épaisse, gants et cagoule sont vivement conseillés même en haute saison.

Les plongeurs de niveau intermédiaire ne sont pas exclus pour autant : les sites côtiers de Pico, Faial et Santa Maria offrent de belles alternatives moins exposées, permettant de profiter de l'ambiance volcanique et d'une partie de la faune résidente sans affronter les conditions les plus techniques du large.

Conseils pratiques pour organiser son séjour

• Choisir sa base : Pico et Faial sont idéales pour combiner plongées côtières, excursions vers Princess Alice Bank et observation des cachalots dans le canal ; Santa Maria est le point d'ancrage naturel pour le banc des Formigas et des conditions généralement plus clémentes.
• Prévoir de la flexibilité : les sorties vers les monts sous-marins du large dépendent entièrement de la météo et de l'état de la mer ; il est recommandé de prévoir plusieurs jours sur place pour maximiser les chances d'accéder aux sites emblématiques.
• Réserver auprès de centres expérimentés : la navigation vers le large et la gestion des courants nécessitent une connaissance fine des sites ; privilégier des structures reconnues, habituées à la plongée pélagique açoréenne.
• Anticiper le mal de mer : les traversées peuvent être longues et parfois mouvementées, une prévention adaptée est recommandée pour les personnes sensibles.
• Emporter le bon équipement : combinaison épaisse, éventuellement un déflecteur de courant type crochet de fond (reef hook) pour certains sites à fort courant, et un équipement Nitrox si vous êtes certifié.
• Assurance plongée : compte tenu de l'isolement de l'archipel au milieu de l'Atlantique et de l'éloignement de certains caissons hyperbares, une assurance plongée internationale couvrant les évacuations est fortement recommandée.
• Combiner avec l'observation de cétacés : réserver au moins une sortie dédiée whale watching permet de compléter l'expérience sous-marine par une observation en surface des cachalots et dauphins de l'archipel.

Plongée écoresponsable aux Açores

La richesse pélagique des Açores repose sur un équilibre fragile qu'il convient de préserver activement. Quelques principes essentiels pour une plongée respectueuse de cet écosystème unique :

• Respecter la distance avec la faune : ne jamais poursuivre, toucher ou bloquer la trajectoire des raies mobula, requins bleus ou mako ; laisser l'animal décider de la distance de rencontre.
• Choisir des opérateurs responsables : privilégier les centres qui appliquent des protocoles stricts d'appâtage contrôlé pour les requins (quand celui-ci est pratiqué), limitent le nombre de plongeurs par sortie sur les sites sensibles et respectent les réglementations des aires marines protégées.
• Ne rien prélever : corail noir, coquillages, oursins ou autres organismes doivent rester sur place ; plusieurs zones de l'archipel, dont le banc des Formigas, bénéficient d'un statut de réserve marine avec des règles spécifiques à respecter scrupuleusement.
• Maîtriser sa flottabilité : essentiel sur les tombants volcaniques et dans les failles, pour éviter tout contact accidentel avec les fonds ou les organismes fixés.
• Limiter son empreinte carbone de séjour : privilégier les hébergements et prestataires locaux engagés dans une démarche durable, et regrouper ses sorties en mer pour limiter les trajets à vide.
• Participer à la science citoyenne : plusieurs centres et associations locales encouragent les plongeurs à signaler leurs observations de requins, raies et cétacés, contribuant ainsi au suivi scientifique de ces populations encore mal connues.

En définitive, les Açores incarnent une forme de plongée exigeante mais profondément gratifiante : loin des jardins coralliens tropicaux, l'archipel offre une immersion brute dans l'océan ouvert, au plus près des grands prédateurs et des géants pélagiques qui font la légende de l'Atlantique. Pour les plongeurs prêts à affronter des conditions parfois sportives, la récompense est à la hauteur de la réputation de l'archipel : des rencontres sauvages, imprévisibles et inoubliables, dans l'un des derniers grands sanctuaires pélagiques d'Europe.

Foire aux questions

Illustration : Diego Delso / Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0.