Flotter dans l'eau, comme en apesanteur, entre les poissons bigarrés et les coraux poreux : être témoin pour la première fois d'une vie sous-marine aussi foisonnante est à couper le souffle. Un monde à part se cache sous la surface; une autre Thaïlande qui vaut la peine - soit quelques heures d'études pendant ses vacances - d'être découverte.
Les eaux de Koh Tao sont fréquentées à longueur d'année par les touristes qui désirent obtenir leur brevet de plongée sous-marine tout en profitant du soleil. Situé dans le golfe de la Thaïlande, Koh Tao se traduit littéralement par «île de la tortue». L'origine du nom est controversée : certains guides indiquent qu'il réfère à la forme de la petite île, alors que d'autres soutiennent que l'endroit était jadis habité par les tortues de mer. Une chose est certaine, toutefois : une grande variété d'espèces sous-marines fréquentent toujours les environs et attirent les plongeurs de partout à travers le monde.
On peut y obtenir son brevet de plongée récréative PADI Open Water Diver, reconnu partout dans le monde, à faible coût (325 $, hébergement compris pour trois nuits, dans notre cas). Étendue sur trois ou quatre jours, la formation combine cours théoriques, pratiques dans l'eau et quatre plongées avec un instructeur certifié.
Les instructeurs de tous les horizons affluent dans les nombreuses écoles de plongée de Koh Tao. Suivre le cours en français ne devrait pas causer problème.
Mais il faut faire attention. Toutes les écoles de plongée n'offrent pas le même produit. Certaines misent sur les gros groupes pour réduire le prix d'inscription ou l'offre de nuits gratuites dans les auberges locales.
En fait, certains déplorent que Koh Tao soit devenu une «usine à bulles». Mieux vaut donc avoir une petite idée de ce que vous cherchez avant de vous diriger vers l'île, car les vendeurs s'attaquent aux futurs clients directement dans les navettes menant à Koh Tao. Et ils n'hésitent souvent pas à enfiler les mensonges pour parvenir à leurs fins.
New Way Diving est une des plus anciennes écoles de plongée sur l'île. Notre instructeur français, Sylvain, nous a assurés qu'il ne donnait jamais seul des cours à plus de quatre personnes à la fois. Lors de notre passage en octobre, soit pendant la saison basse, les instructeurs de New Way n'ont en effet pas accompagné de groupes dépassant trois personnes.
La formation étendue sur quatre jours permet de relaxer et de profiter de l'île pendant les périodes creuses. Vous aurez aussi des lectures à faire; mieux vaut espacer les séances. Oui, même si vous êtes en vacances, vous devrez étudier... un peu.
L'obtention du brevet de plongée récréative PADI Open Water permet de plonger jusqu'à 18 mètres. Le matériel est un peu intimidant la première fois. Muni d'une combinaison , de palmes, d'un masque, d'une ceinture de plombs, d'un gilet stabilisateur ainsi que d'une bouteille d'oxygène reliée par de multiples boyaux - qu'il faut bien entendu savoir identifier plus précisément pour avoir le droit de seulement penser à s'en servir -, on apprivoisera les eaux turquoise de l'île. On oublie vite tout le bataclan une fois que la mer nous soulage de sa pesanteur.
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