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Une équipe américaine s’apprête à explorer le « cénote » Zacatón, une cavité circulaire profonde de plus de 300 mètres et jamais explorée depuis une tragédie qui a coûté la vie à un plongeur. Cette fois, c’est un robot qui descend. Complètement autonome, il a été conçu par la Nasa. D’ailleurs, ce cénote ressemble curieusement aux glaces d’Europa, une lune de Jupiter…
DepthX est paré à plonger. Cette soucoupe plongeante de 2,5 mètres se trouve au Mexique, près de la côte nord-est, au bord d’un gouffre inondé, un cénote comme disent les Mexicains, ou un dzonot comme disaient les Mayas. Pour un géologue, c’est une doline, grotte calcaire au toit effondré et empli d’eau, salée dans sa partie profonde quand elle communique avec l’océan par des failles. Ce cénote-là, appelé Zacatón, est particulier : c’est le plus profond du monde. Le fond se trouverait à plus de 300 mètres de la surface.
En 1994, deux plongeurs expérimentés, Sheck Exley et Jim Bowden, ont tenté d’en atteindre le fond. Mais seul le second est remonté vivant. Un an plus tôt, un jeune homme, Marcus Gary, était tombé amoureux de l’endroit. Devenu géologue, il s’est lancé dans le projet d’explorer cette doline. Il s’agit de beaucoup plus qu’une aventure de plongée spéléo. Le cénote Zacatón fait d’un complexe réseau de failles largement inexploré. Durant huit ans, Marcus Gray et Jack Sharp, de la Jackson School of Geosciences (université du Texas), ont étudié le « système Zacatón ». Des populations bactériennes originales ont été découvertes, loin de la surface, et les chercheurs ont réalisé que ce réseau souterrain présente des analogies avec celui qui doit se trouver sous l’épaisse croûte de glace d’Europe, un satellite de Jupiter.
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