Le réchauffement climatique a détruit de nombreux coraux, mais les zones les plus affectées (le nord de la Grande Barrière) ne sont pas les plus visitées.

L'Etat du Queensland, au nord-est de l'Australie, est surnommé le "Sunshine State", l'Etat ensoleillé. Ayant Brisbane pour capitale, il s'étend sur 1,7 million de km². Il abrite ce qu'on appelle - à juste titre - la huitième merveille du monde : la Grande Barrière de corail. Seule forme de vie visible depuis la Lune, ce fabuleux trésor naturel est inscrit au patrimoine mondial de l'humanité depuis 1981.

La Grande Barrière longe la côte est du Queensland sur 2 300 km. Les amateurs de plongée sous-marine la considèrent comme leur Mecque, à contempler soit en apnée soit muni d'une bouteille d'oxygène. Le Reef compte quelque 900 îles, dont 300 coralliennes (les plus intéressantes pour la plongée sous-marine), parmi lesquelles Heron, Lizard, Dunk, Magnetic ou encore la chaîne des Whitsunday. Partout, les eaux sont limpides, parfois jusqu'à 60 m de profondeur.

Dans ce gigantesque aquarium, on peut voir 400 espèces de coraux et 1 500 espèces de poissons, du plus gros (napoléons, raies mantas, requins) au plus petit (nemos) ainsi que des bénitiers géants. En juillet-août, les baleines sont l'attraction, qui passent par milliers sur leurs routes migratoires.

Le réchauffement climatique a détruit de nombreux coraux, mais les zones les plus affectées (le nord de la Grande Barrière) ne sont pas les plus visitées. La menace est cependant bien réelle. Les autorités australiennes se montrent du coup très vigilantes en matière d'écologie et imposent des normes sévères aux hôtels installés sur les îles.

OÙ PLONGER

Les centres de plongée proposent des initiations à quelques mètres de profondeur. Ceux qui n'ont pas de brevet international (tel le PADI, le plus reconnu dans le monde) trouveront là l'endroit idéal pour le passer. Compter au minimum quatre jours de stage, à raison d'une plongée par jour, assortie de cours théoriques. (divingqueensland.com.au).

Les principaux points terrestres pour se rendre sur la Grande Barrière par bateau sont Cairns, Townsville, Airlie Beach, Mackay ou Gladstone, mais il est facile de trouver des départs pour des plongées ou du "snorkelling" ( palmes- masque -tuba) depuis presque toutes les villes et plages de la côte.

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