ILES NEPTUNE — Amener face-à-face un requin blanc et un humain, en eau profonde dans le sud de l'Australie, est la solution radicale proposée par Andrew Fox pour rétablir la réputation du squale, dont la population est peu à peu décimée.
A proximité des îles Neptune, au sud de l'Australie, les touristes-plongeurs descendent à l'intérieur d'une cage à barreaux. Les requins blancs ne tardent pas à s'approcher, attirés par des morceaux de thon lancés depuis un bateau à la surface.
"On se sent tout petit. La peur que l'on peut avoir des requins disparait un petit peu et l'on ne voit plus que ce magnifique animal, immense et tellement gracieux", déclare Catherine Leach, descendue dans la cage.
"J'ignorais qu'ils avaient le sang plus chaud que les autres poissons. J'ignorais que leurs yeux étaient bleus et non pas de ce noir funèbre que l'on voit dans les documentaires", ajoute son compagnon de plongée, Phil Donovan.
Pour Andrew Fox, à la tête d'une entreprise privée de "rencontres" avec les requins, ces plongées montrent aux visiteurs que les squales valent mieux que la caricature des "Dents de la mer" et ne méritent pas leur réputation de tueurs d'hommes. Ils sont surtout victimes de pêche excessive car leurs ailerons sont un mets très prisé en Asie.
L'ONG américaine Pew Environment Group estimait mi-septembre que 30% des espèces de requins sont menacées ou quasi-menacées d'extinction, tandis que l'incertitude plane au-dessus de 47% d'entre elles.
Chaque année, jusqu'à 73 millions de requins sont pêchés dans le monde, dont beaucoup sont rejetés vivants à la mer après découpage de leurs ailerons vendus jusqu'à 100 dollars le kilo sur le marché de Hong-Kong. Incapables de nager, ils agonisent avant de sombrer.
Or le requin, situé tout en haut de la chaîne des espèces en mer, a un rôle précieux de "régulateur", à l'image du requin de récifs, qui se nourrit de prédateurs intermédiaires, tels que les mérous, qui eux-mêmes se nourrissent de poissons herbivores.
Si le nombre de requins diminue, leurs proies vont proliférer, consommer plus de poissons herbivores qui ne seront plus assez nombreux pour brouter. Résultat: une prolifération des algues au détriment des coraux.
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