Charlotte Amalie à Saint-Thomas est sans contredit la porte d’entrée des îles Vierges américaines et l’une des destinations hors taxe les plus populaires des Antilles. Si l’on a accès facilement aux plages de l’île depuis Charlotte Amalie — notamment Magens Bay, l’une des plages réputées parmi les plus belles au monde —, on peut, si le temps le permet, se rendre à Coki Bay pour y faire de la plongée en apnée.

Coki Bay est l’endroit idéal pour découvrir la faune marine. Une fois dans l’eau, vous aurez l’impression de nager dans un aquarium. Tous les amateurs de plongée, qu’ils soient débutants ou plus expérimentés, y trouveront leur compte. Donnant sur la plage de Coki Bay, Coral World, qui permet de découvrir le monde sous-marin, est l’attraction la plus populaire de Saint-Thomas. Les îles de Saint John et de Sainte-Croix et les îles Vierges britanniques, situées à quelques encablures, sont également réputées pour leurs sites de plongée.

L’île de Saint-Martin–Sint Maarten, qui fait à peine 100 km2, est française au nord et néerlandaise au sud. Si Marigot (port d’entrée de Saint-Martin) et Philipsburg (port d’entrée de Sint Maarten) sont devenues avec le temps de véritables centres commerciaux, on n’est jamais très loin d’une plage ou d’un site de plongée. De Pic Paradis, avec ses quelque 400 mètres d’altitude, on a une vue imprenable de l’ensemble de l’île.

Les deux îles néerlandaises de Saba et de Saint-Eustache, l’île française de Saint-Barthélemy et l’île britannique Anguilla complètent ce groupe d’îlots qui comptent parmi les secrets les mieux gardés des Antilles. On va dans ces îles pour les plages, y faire de la plongée et prendre le rythme de vie de ses habitants.

À Saint-Kitts et Nevis, on est sur un sentier battu. Ces deux îles sont sur la route des bateaux de croisière. La forteresse de Brinstone Hill, classée site du patrimoine mondial, compte avec les plages et récifs coralliens parmi les principaux attraits de ces îles. Un bateau fait la navette entre Basseterre (Saint-Kitts) et Charlestown (Nevis).

suite

La Pointe au sel

Les fonds marins réunionnais, riches et variés, offrent un formidable terrain de jeu pour la plongée. Et cette période est, dit-on, la meilleure pour s’y adonner. Le plongeur, quel que soit son niveau, n’a que l’embarras du choix. Les sites qui se cachent sous les flots de l’océan Indien offrent chacun leur spécificité. Sébastien Pomarède, le boss du club Excelsus à Saint-Leu, nous emmène cette semaine à la découverte de la Pointe au sel. Une plongée qui “se mérite” et “mythique”, accessible qu’à partir du niveau 2. Chaussez vos palmes et mettez votre détendeur . Immersion au cœur des beautés coralliennes, faunistiques et minérales.

“La baie corallienne de Saint-Leu, coincée entre la Pointe des châteaux et la Pointe au sel est la plus grande de l’île et certainement la plus jolie. La visibilité y est extrêmement bonne car le site est protégé des vents par les deux pointes”, souligne Sébastien Pomarede, le patron du club Excelsus, le plus ancien de Saint-Leu avec 19 années d’existence. Il poursuit : “On peut y pratiquer la plongée tous niveaux. À l’intérieur de la baie, les débutants et les baptêmes ont déjà largement de quoi voir sur d’anciennes coulées de lave, avec des petits tombants, des arches et de petites salles. C’est le cas au Jardin des kiosques ou sur Les arches. Et il y a de la vie avec des poissons perroquets, des trompettes… Nous avons par ailleurs l’épave de l’Antonio Lorenzo à l’extérieur du récif, un navire pirate coulé par 40 m de fond en 1999 où le peuplement se fait peu à peu”. Mais, c’est sans conteste le site de la Pointe au sel qui remporte la palme selon ce professionnel : “C’est une plongée qui se mérite et qui n’est accessible qu’à partir du niveau 2”.

suite

Lors du prochain salon de la plongée sous-marine, qui se déroule au parc des expositions de Paris du 11 au 14 janvier, cinq professionnels réunionnais ainsi que la nouvelle structure de promotion du tourisme, l’IRT, seront de la partie.

L’objectif est de conquérir davantage de clientèle en France et, au-delà, en Europe. Rappelons qu’avec près de 100 000 immersions par an (avant la crise du chik), la plongée représente la seconde activité touristique de l’île après la randonnée, en terme de fréquentation. Elle compte aujourd’hui 22 clubs à vocation commerciale et 25 associations. Et ce sport-loisirs compte à la Réunion avec des atouts non négligeables. “Nous avons un lagon bien mieux préservé qu’aux Seychelles ou à Maurice. Les conditions de visibilité sont souvent exceptionnelles. Par exemple à Saint-Leu, nous avons une faune riche, unique pour certaines espèces, du corail encore bien préservé”, souligne Sébastien Pomarède, le patron du club Excelsus à Saint-Leu. Il sera présent au rendez-vous parisien. Il poursuit : “D’ailleurs, on voit de plus en plus d’Italiens, des Belges ou des Suisses plonger à la Réunion. J’ai commencé il y a dix ans et la tendance est vraiment là. Il ne se passe plus une semaine sans que des visiteurs autres que métropolitains ou Réunionnais ne fassent appel à nous”. En revanche, Sébastien Pomarède note : “Nous devons jouer la carte des multi-activités.

suite

Les marins attendent souvent le vent pour partir. C'est le sujet de presque toutes les conversations lorsqu'ils se rencontrent sur le quai. Comme tous les marins, nous attendions nous aussi le vent pour lever l'ancre et monter les voiles.

Mais lorsqu'il a décidé de se montrer, le vent n'était pas tel qu'annoncé. Au lieu de nous porter beaucoup plus au nord, le vent a décidé que notre voilier ferait route vers le Sud pour quelques jours. Sur notre route, nous avons trouvé une île et un minuscule pays. Le vent a ses raisons. Le vent a eu raison. Nous avons découvert un endroit dont nous ignorions l'existence...

Prenez une île au milieu du Pacifique qui fait 21 km de longueur par 18 km de largeur, mettez-y 1300 habitants et vous avez un pays. Niue (prononcé Ni-ou-é) est l'un des plus petits États indépendants du monde. L'endroit est reconnu pour ses impressionnantes cavernes et ses plongées spectaculaire. L'eau de l'océan qui vient se briser contre les imposantes falaises rocheuses y est d'une clarté incomparable et la vie marine abonde. Niue est une destination touristique qui sort de l'ordinaire. Ne manquez pas votre avion, car un seul vol fait l'aller-retour une fois par semaine depuis Auckland, en Nouvelle-Zélande.

suite

Loin des lieux de vacances encombrés, Marsa Alam, au sud de Qosseir, sur les bords de la mer Rouge, offre une beauté impressionnante. Encore sauvage et peu fréquentée, la région recèle des secrets qui sont encore à dévoiler. En ces jours de fêtes, Al-Ahram Hebdo a fait le voyage pour vous.

Ici, la vie se cache sous les eaux. Et c’est sous les eaux que les assoiffés de nature et de l’aventure découvrent les secrets du littoral du sud de la mer Rouge. Là, on vient pour découvrir les plus beaux sites de plongée du monde. Inutile de se mouiller pour voir coraux et poissons multicolores. L’eau turquoise, le ciel et les montagnes accueillent le visiteur de cette région paradisiaque les bras ouverts.

Marsa Alam, « ville » située au sud d’Al-Qosseir, sur un littoral d’environ 300 km au long de la mer Rouge, fait partie d’une région d’une nature vierge et d’une beauté impressionnante. Tout le long de la route, où le désert et la mer se font face, la région, dont plusieurs points ont été interdits d’accès sans permission militaire, a changé de visage. Désormais, la mer et le désert cohabitent avec 37 établissements touristiques, des villages ou des hôtels de 2 à 5 étoiles. D’autres sont en voie de construction et certains se préparent à offrir un luxe de 7 étoiles. Chacun préserve sa spécialité, son goût et ses activités et le visiteur a tout le choix.

suite

Marsa Alam, sur la mer Rouge, située à environ 750 km du Caire, offre des paysages vierges qui attirent les investisseurs touristiques. L’absence d’infrastructures et de services rend cependant la vie difficile pour les jeunes travailleurs qui viennent des 4 coins d’Egypte.

« Chagara » (arbre), un nom insolite pour désigner un village de vacances sur la mer Rouge. Le lieu semble à l’état vierge. Un camp aménagé avec des tentes et des chalets, style bédouin, accueille les touristes qui aiment la nature et la mer loin de tout artifice. Un des patrons des lieux est Hossam Hassan, un passionné de la mer. Il est l’un des premiers à être venus dans ce coin naguère retiré. Il se rappelle le jour où il a débarqué dans cette région ne trouvant sur ce littoral qu’une poignée de personnes. Il ne cesse de répéter que Marsa Alam est comme une sirène dont on ne peut résister au chant. De toute façon, lui, il a toujours aimé la mer. Ancien officier de la Garde présidentielle, il est le fils d’un commandant des garde-côtes de la région. Il la connaît donc parfaitement et a eu la chance d’explorer ses recoins, même si pour y accéder il fallait alors une autorisation militaire car certaines zones étaient interdites. Autre passion qui a décidé de sa vocation : son baptême de plongée sous-marine. Dès lors, il fallait abandonner sa profession. « J’ai découvert un monde sous-marin riche et coloré ». En 1988, il ouvre un club de plongée itinérant avec Karen Opstal, une Hollandaise, aussi passionnée que lui de la mer pour faire découvrir aux amateurs de plongée sous-marine une faune et une flore d’une indicible beauté partant du sud de Qosseir à Chalatine. « 333 km de côte comprenant 37 jolies baies aux eaux incroyablement turquoise, où nous passions trois jours avec nos équipements modestes qu’il y ait des clients ou pas ».

Hossam commence alors à faire la promotion de son club de plongée dans certains pays comme les Pays-Bas, l’Allemagne et la Grande-Bretagne. Sept ans plus tard, ces espaces inviolés commencent à accueillir des explorateurs, et c’est le Robinson Crusoé de la région qui les recevait. En 1995, un membre de l’Organisme de la promotion touristique est venu pour demander après lui.

suite

Pascale Otis a vécu intensément l’aventure du Sedna IV en Antarctique. Aujourd’hui, cette biologiste de formation et exploratrice de passion participe à un nouveau périple océanique à bord d’un voilier de 13 mètres, pour découvrir les secrets du Pacifique. Une traversée qui lui permettra de poursuivre ses recherches sur les changements climatiques. Cette semaine, elle vous présente l’île Niue.

Prenez une île au milieu du Pacifique qui fait 21 km de longueur par 18 km de largeur, mettez-y 1300 habitants et vous avez un pays. Niue (prononcé Ni-ou-é) est l’un des plus petits États indépendants du monde. L’endroit est reconnu pour ses impressionnantes cavernes et ses plongées spectaculaire. L’eau de l’océan qui vient se briser contre les imposantes falaises rocheuses y est d’une clarté incomparable et la vie marine abonde. Niue est une destination touristique qui sort de l’ordinaire. Ne manquez pas votre avion, car un seul vol fait l’aller-retour une fois par semaine depuis Auckland, en Nouvelle-Zélande.

Niue est un endroit charmant que très peu de visiteurs ont la chance de voir. Il faut compter au moins une semaine pour parcourir l’île et marcher dans les nombreux sentiers à travers la forêt tropicale. Vous pourrez facilement combler vos journées par toutes sortes d’activités, mais vous ne trouverez nulle part où sortir en soirée, car toute l’île s’éteint vers 19h. Les restaurants se limitent à quelques petits
casse-croûte et il n’y a qu’un seul bar (ouvert le dimanche!).

Le manque de vie nocturne sur l’île s’explique facilement : Niue ne compte que 1300 habitants et leurs journées commencent à 6h. Si vous cherchez un endroit où la musique joue toute la nuit, optez plutôt pour les îles plus touristiques du Pacifique. Mais si vous cherchez une île pour vous reposer et faire du plein air sur terre comme dans l’eau, loin de tout, vous ne serez absolument pas déçus.

suite

Sable rose, trous bleus et Barbe-Noire... Sept cents îles et 2 050 îlots...Un peuple attachant, fier, raffiné et sans prétention... Que votre exploration porte sur les plages et les sites de plongée exceptionnels des ravissantes Out Islands, sur l'architecture coloniale de la capitale, Nassau, ou sur les casinos et les magasins de Freeport, cet archipel éblouissant ne manquera pas de vous combler.

Si, comme Christophe Colomb, qui écrivait: Il y avait tellement d'îles que je ne savais pas comment décider sur laquelle me poser en premier, vous avez du mal à arrêter votre choix au moment de visiter cet archipel ensoleillé, vous devez d'abord et avant tout savoir que les Bahamas possèdent deux personnalités bien distinctes, qui en font en quelque sorte deux pays différents.

Luxe et volupté
D'un côté, il y a New Providence (Nassau), Paradise Island et Grand Bahama (Freeport), qui offrent l'éclat rutilant et le rythme trépidant des casinos, des bars, des paquebots de croisière, des boutiques chères, des yachts de luxe et des mégacomplexes hôteliers, et qui attirent une clientèle assortie.

De l'autre, s'impose un ensemble d'îles beaucoup plus paisibles et peu peuplées faisant figure de dernière frontière et convenablement désignées du nom d'Out Islands, quoique le ministère du Tourisme lui préfère celui de Family Islands. Cette nouvelle appellation vous semblera d'ailleurs appropriée lorsque vous entendrez les habitants de Nassau ou de Freeport vous parler de leur lieu de naissance comme de «l'île de leur famille». Cela dit, même si la famille occupe une place dominante dans la vie de ces paradis perdus, les Out Islanders préfèrent le nom d'Out Islands, malgré les campagnes publicitaires du ministère du Tourisme.

suite

la grand barrière de corail ouvre les portes du paradis bleu
Dossier spécial « Australie : prenez un bain de lumière »
Les eaux chaudes et limpides de la grande barrière corallienne abritent sur 2000 kilomètres une succession de petits mondes enchantés dont l'archipel des Whitsundays…
Située au Nord est de l'Australie, le plus vaste ensemble de récifs coralliens de la planète abrite pas moins de 2 000 espèces de poissons.

En plongée, le spectacle de ce monument de vie, classé au patrimoine mondial, laisse un souvenir inoubliable. Il n'y a qu'à voir le sourire éclatant de tous ceux qui, sortis de l'eau, ont été saisi par ce spectacle d'une incroyable beauté. Et pour qui rien ne sera jamais plus tout à fait pareil…

Autant ne pas rater son coup : Cruise Whitsundays propose, depuis Hayman Island (1h30) ou le continent (3h00), des excursions vers l'un des sites les plus spectaculaires de la grande barrière : Knuckle reef lagoon.

L'organisation frise la perfection. Embarqué sur un bateau, les passagers font connaissance avec l'équipe d'encadrement – 30 à 50 personnes- qui distille des « briefings » très clairs sur les notions de base de la plongée et le concept du « pontoon » : une barge flottante, perdue dans les eaux chaudes et limpide de la mer de Corail, équipée d'un solarium, de tables de massages, de vestiaires et d'équipements de plongée rutilants. Quelques tables permettent de se restaurer. Et on peut déjà voir sous l'eau grâce à une petite salle d'observation vitrée.

A une centaine de mètres, un hélico attend sur son aire de décollage pour permettre aux visiteurs qui le souhaitent de survoler ce paradis sous-marin translucide et ses lagunes de sable blanc…  

suite

Cape Town, Afrique du Sud, deux semaines avant Noël. Je voyage depuis six mois et ma saga africaine tire à sa fin. Quoi faire avant de reprendre l’avion pour d’autres aventures en Asie? À l’agence touristique, on m’offre de faire une randonnée sur la montagne de la Table (Table Mountain) ou une virée dans les vignobles… Mais mon regard reste fixé sur cette affiche derrière la préposée: une plongée en cage avec les requins blancs. J’interromps son «discours de vendeuse» et je signe la décharge de responsabilité.

7 h. Debout depuis l’aube, je monte dans le minibus, direction Gansbaai, petit port de mer où l’aventure m’attend. Un bon vent souffle sur la côte. Je saute sur le yacht. La cage est déjà à bord, le capitaine me fait signe. Je prends la caisse qu’il me tend: du thon. Pas celui en conserve, mais plutôt une portion pour King Kong; c’est gros, lourd et ça pue. Le moteur ronronne, on quitte le port, et un jeune Américain bénévole, fou des requins, entonne sa composition The Great White Shark sur sa guitare.

suite