Situées au cœur de l’océan Indien, au sud-ouest de l’Inde, les Maldives offrent des paysages tout simplement paradisiaques et sont, à juste titre, placées en tête du palmarès des plus belles îles de la planète. Constitué de vastes atolls presque entièrement submergés, l’archipel des Maldives égrène ainsi sur une eau indigo des pastilles de corail aux lagons opalescents comme autant de perles d’un somptueux collier. Une vision inoubliable.

Le décor y est bien entendu idyllique : sable blanc, cocotiers, mer d'huile à 28 degrés, lagons transparents et poissons multicolores… sans parler des hôtels somptueux qui vous accueillent sur les quelques îles ouvertes au tourisme. Celles-ci étant minuscules, elles ne comprennent bien souvent qu’un seul hôtel, ce qui donne à cette destination un aspect très exclusif. La végétation préservée permet d’allier le confort de l’hôtellerie, mêlant le charme du décor et le luxe de certaines installations, à un petit côté aventure façon Robinson Crusöe.
Les Maldives sont naturellement le paradis des plongeurs qui y découvrent un décor subaquatique unique et coloré. Raies manta, requins-baleines, bancs de poissons aux couleurs chatoyantes, jardins de corail… Ces trésors se révèlent aussi, dans une plus faible proportion, avec un simple masque . Quant aux amateurs d’autres sports nautiques, ils ne seront pas en reste. Les plus aventureux partiront en dhoni - embarcation traditionnelle des Maldives - à la découverte des îles totalement préservées ou de celles abritant des villages traditionnels, à la rencontre d’une population très accueillante.
Malé, l’île principale et la capitale de la République des Maldives, règne sur 1200 îles regroupées en 19 atolls qui s'étendent sur plus de 800 km. Seules 200 d’entre elles sont habitées, une petite trentaine étant ouvertes au tourisme hôtelier.
Les Maldives sont donc un petit paradis pour ceux qui aiment la tranquillité, le retour à une nature luxuriante, et surtout pour ceux dont le bonheur est lié à la mer. Les Maldives comptent incontestablement parmi les plus belles destinations au monde.

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Situé à une quarantaine de kilomètres au nord de Tadoussac, le site de plongée des Escoumins, dans Manicouagan, est reconnu comme l'un des plus colorés et animés au Québec. Êtes-vous prêts à enfiler votre cagoule?
 
Au large, les phoques se font dorer la tête. Moqueurs, ils semblent nous inviter à les rejoindre sous l'horizon et à découvrir les merveilles de la vie marine du parc marin du Saguenay-Saint-Laurent.
Dans le centre de services de plongée, situé au premier étage du Centre de découvertes du milieu marin, notre guide nous attend. Il est déjà affairé à préparer l'imposant équipement que nous devrons enfiler: combinaison isothermique, cagoule, mitaines, bottillons, palmes, masque , ceinture de plomb, veste, bonbonne, détendeur et profondimètre ... il n'y en aura pas de facile! La plongée sous-marine au Québec tient véritablement du sport extrême!

Chargés à bloc, nous descendons doucement le long des rochers qui bordent la côte. Pour faciliter l'accès, un long escalier de bois mène à proximité de l'eau et permet d'accéder à certains sites. La majorité des plongées aux Escoumins s'effectuent à partir de la rive, permettant ainsi de s'engouffrer sous l'eau aisément.

La combinaison que l'on porte est totalement étanche. Quelle étrange sensation que de ne pas sentir le contact de l'eau glacée sur son corps! Sauf, bien sûr, pour les joues et la bouche qui tressaillent dès qu'elles sont immergées. Nous vidons bien l'air de nos vestes et nous nous laissons dévaler le long du mur de roche. C'est parti! Bienvenue dans le voyage silencieux du monde sous-marin!

À mon grand étonnement, malgré notre descente vers les profondeurs, il fait beaucoup plus clair que dans un lac. Selon les courants, la visibilité peut varier entre 10 et 40 pieds. La vie marine est d'une densité incroyable, comparable à celles des mers du Sud. Abondante et multicolore, elle profite d'une eau qui regorge d'éléments nutritifs et dont la basse température dissout un maximum d'oxygène. Ce riche écosystème permet à nombre d'espèces marines de cohabiter. Oursins, crustacés, étoiles de mer, anémones, homards, crabes, nudibranches, morues, loup arctique et phoques s'affairent à leur besogne quotidienne.

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À Drummondville, la rivière Saint-François offre peu de possibilités aux amateurs de plongée sous-marine. Pourtant, ce sport est toujours bien vivant dans la région grâce à la présence du club Le Drakkar, l’un des plus anciens au Québec. Fondé vers la fin des années 1960, le club drummondvillois propose chaque année une douzaine d’excursions dans diverses régions de la province. De l’exploration d’une épave dans la carrière Morrison en passant par la découverte des fonds marins exceptionnels du fleuve Saint-Laurent, la plongée sous-marine procure son lot d’adrénaline et de sensations uniques, quelle que soit la profondeur atteinte.

«Contrairement à ce que plusieurs gens croient, il y a de très belles choses à voir dans les fonds marins du Québec. À Drummondville, la rivière Saint-François n’offre pas suffisamment de visibilité, mais l’avantage de notre région, c’est que nous sommes très proches de plusieurs sites de plongée extraordinaires. La faune et la flore que l’on peut observer dans les eaux du fleuve Saint-Laurent, notamment en Gaspésie ou aux Escoumins, valent le déplacement, tout comme les wagons qu’on peut voir dans le fond du lac Orford ou encore les barges dans la rivière Richelieu», affirme Michael Ward, un passionné de plongée agissant à titre de président du club Le Drakkar. Lire la suite

Touriste écossaise passionnée de plongée sous-marine

● Depuis quand faites-vous de la plongée sous-marine ?

Depuis 1995. J’ai plongé en Australie, en Nouvelle Zélande, à Rarotonga, à Fiji, en Malaisie, à Tobago, aux îles Cayman, à Cuba, en France, dans la Mer Rouge et bien sûr en Ecosse. J’ai également passé un peu de temps il y a quelques années à faire du travail de terrain pour la Australian Institute of Marine Science sur la Grande Barrière de Corail.

● Êtes-vous venue à Maurice spécifiquement pour la plongée sous-marine ?

Je suis venue à Maurice pour visiter des amis et pour faire de la plongée. Les touristes, surtout ceux venant d’Europe, apprécient les îles tropicales pour leurs eaux claires et tièdes.

● Quelle est votre impression de l’état des récifs coralliens à Maurice ?

Avec ses rochers géants et ses faces rocheuses, la topologie du fond marin de beaucoup de sites est magnifique. L’eau est très claire et bien sûr tiède. On peut voir beaucoup d’espèces de poisson. Mais les coraux sont dévastés. J’étais très déçue par l’absence de couleurs et le manque de variétés de coraux.

● Où avez-vous constaté la pire dégradation ?

La pire dégradation est près du littoral. Si vous allez plus loin et dans les eaux plus profondes, l’état des coraux n’est pas si mauvais.

● Le changement climatique inflige d’importants dégâts sur les récifs coralliens du monde entier. Pensez-vous que le changement climatique est le seul responsable de la dégradation des coraux ici ou des facteurs humains sont-ils aussi à blâmer ?

Même une légère augmentation de la température de la mer peut entraîner la mort de coraux à travers le blanchissement. C’est ce qui est en train de se passer avec le réchauffement de la planète. Le blanchissement peut aussi avoir lieu à un niveau plus localisé, pendant une canicule, par exemple.

Ajoutez à cela des facteurs humains, tels la pollution par les insecticides et les fertilisants, le déplacement d’habitats côtiers pour la construction d’hôtels et la pêche intensive, et vous vous retrouvez avec des coraux très vulnérables. Particulièrement, aux cyclones.

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Charm Al-Cheikh a été choisie par l’Organisation World Travel Awards comme étant la meilleure destination dans le monde. Un succès auquel ne correspond pas un nombre suffisant de touristes. L’éden des plongeurs

Contrairement à ce que tout le monde pense, ce n’est pas le tourisme culturel qui est le secteur le plus rentable pour l’Egypte, c’est plutôt la plongée sous-marine qui est la poule aux œufs d’or. Selon les dernières statistiques du ministère du Tourisme, le revenu du tourisme de plongée aussi bien que des sports nautiques a dépassé 3,5 milliards de dollars l’année dernière sur un total de 9 milliards de dollars, ce qui veut dire le tiers du revenu touristique. « Ce n’est pas trop, si l’on prend en considération que 60 % des touristes qui visitent l’Egypte viennent exprès pour jouir des beautés de la mer Rouge. Et plus de 80 % font la plongée avec toutes les activités qui en sont en relation, comme le snorkling, le safari maritime et le ski », explique Karim Hilal, président de la Chambre de plongée, qui a été nouvellement créée sous l’égide de l’Union des chambres de tourisme. D’après les chiffres du ministère, plus de trois millions de touristes se rendent à la mer Rouge, surnommée « le paradis des plongeurs ». Ce nombre doit doubler cette année, surtout après le choix de Charm Al-Cheikh comme étant la meilleure destination de plongée dans le monde par l’Organisation World Travel Awards, considérée comme l’Oscar de l’industrie du tourisme international.

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Au nord-est de la Nouvelle-Calédonie, c'est un archipel paradisiaque. Où l'on parle également le français.

À Port Vila, la petite capitale du Vanuatu, mieux vaut être doué pour les langues. Héritage de la double présence coloniale - française et britannique jusqu'à l'indépendance en 1980 - on y converse en anglais et en français, selon l'interlocuteur. On y entend aussi, surtout, le bislamar, langue véhiculaire connue de tous les ni-Vanuatu, très inspirée de l'anglais. Il fallait bien cela pour permettre aux quelque 215 000 habitants de se comprendre, eux qui disposent de plus de 110 dialectes.

Nager tout près des coraux. Dans les quelques rues de la capitale, qui bordent le lagon aux teintes turquoise, les bus et taxis roulent au pas, attendant le client. C'est là qu'on fait son marché, et que se concentre l'animation de l'île d'Efate. Fatigué par le bruit ? Il suffit de s'éloigner un peu pour retrouver la tranquillité. À quelques minutes de Port Vila, la plage de Honeymoon fait figure de paradis sur terre. Dans une eau à plus de 30 degrés - presque trop chaude -, un masque et un tuba suffisent pour se projeter dans un grand jardin de coraux, violets ou roses.

Tanna, l'île volcanique. Plus au sud de l'archipel, Tanna est l'une des îles les plus touristiques. Autour de Lenakel, le principal village, les femmes portent des sacs de patates douces, de bananes ou de mangues. Ici, on vit plus doucement qu'à Port Vila. Demandez à votre hôte à quelle heure est servi le repas, il vous répondra : « Quand ce sera prêt ».

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En matière de plongée, la région de Saint-Pierre n’est pas en reste puisqu’elle dispose de sites de plongée riches en relief et en faune à quelques encablures du port. C’est notamment le cas à Grand-Bois ou cinq sites font régulièrement le bonheur des hommes grenouilles en quête de grand bleu. Visite guidée et commentée avec l’Association nautique de Saint-Pierre (ANSP).

Démotel, Bénitier, Jardins de corail, Japonicus ou Cap Thérèse, les environs directs de Grand-Bois à un quart d’heure en bateau du port de Saint-Pierre ne manquent pas de site de plongée aux noms évocateurs. On en recense cinq mais la cartographie des lieux est loin d’être exhaustive. Passé la barrière de corail qui protège un lagon très peu fréquenté et encore parfaitement conservé, on pénètre alors dans le terrain de jeux des plongeurs sudistes. L’association nautique de Saint-Pierre (ANSP), l’une des rares structures de ce type en matière de plongée sous-marine y emmène régulièrement ses membres. Et de l’avis des spécialistes, certains sites n’ont rien à envier aux “classiques” de la côte Ouest.

Dans le sillage des raies aigles

“Ce qui frappe surtout lorsqu’on s’aventure du côté de Grand-Bois c’est qu’il y a beaucoup de relief, idéal pour les plongées profondes, explique Julien Girardot, moniteur et responsable de l’activité plongée au sein de l’ANSP. “Ça chute très vite sitôt la barrière passée et se retrouve alors face un tombant d’une vingtaine de mètres avec des récifs qui abritent une faune riche car l’endroit est encore peu exploité”. Au fond, les canyons sous-marins aux reliefs escarpés se succèdent, ravines fuyantes vers les profondeurs de la mer donnant l’impression de plonger sur les pentes d’une montagne engloutie.

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Le ponton s'immobilise dans un mètre d'eau, tout près d'un îlot entouré de sable blanc appelé El Aquario (l'aquarium). En cette fin de journée, le soleil a déjà disparu sous les nuages. Nous avons une heure pour faire une petite sortie de plongée en apnée.

Sous nos yeux, deux ou trois grandes formes se déplacent rapidement entre deux eaux: des raies pastenagues. Une rencontre toujours impressionnante pour un amateur de plongée. Une fois dans l'eau, elles commencent à tourner autour de nous. Elles sont 6, puis 10 et 20... Certaines vont même jusqu'à nous frôler de leurs grandes nageoires qui atteignent souvent un mètre de largeur. Nos guides se font rassurants. «N'ayez crainte, elles sont inoffensives.»

Impossible néanmoins de ne pas penser à l'Australien Steve Irwin, Crocodile Hunter, le controversé animateur de télé mort en septembre 2006, après avoir eu le coeur transpercé par le dard d'une raie. D'autant plus que l'emplacement du dard, justement, est bien visible sur la queue des pastenagues qui nous entourent. Pour prouver qu'elles sont pacifiques, les guides vont jusqu'à les prendre délicatement dans leurs mains et leur donner de gentils bisous.

Si elles se réunissent en fin de journée pour manger, les raies restent des poissons plutôt farouches, inoffensifs, à moins que l'on mette le pied dessus lorsqu'elles reposent au fond. Les cas de mortalité dans le monde se comptent sur les doigts d'une main. Et voilà que nous nageons avec les raies qui exécutent autour de nous un ballet surréaliste.

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Si l’Ouest, la côte sous le vent, s’offre au plongeur comme un terrain de jeu incontournable avec ses récifs, ses tombants et ses épaves, l’Est n’est pas en reste. Un rivage battu par les vents et la houle, où réunir les conditions optimums relève parfois de la gageure. Pourtant, les fonds méritent le détour avec toutes ces coulées de lave, avec leur faune foisonnante. Pour Danh Truong de Nomade plongée : “C’est une visite sous-marine dépaysante”

Danh Truong a lancé son centre Nomade plongée voilà deux ans et demi. “Le concept est double. D’une part, nous proposons des plongées à la carte selon les niveaux, les profondeurs et les formations. Un planning est établi chaque mois, mais il peut évoluer en fonction des demandes, explique-t-il. D’autre part, il s’agit de plongée itinérante tout autour de l’île. De la Possession à l’Étang Salé en passant par Saint-Gilles et Saint-Leu, ainsi que Saint-Pierre et Sainte-Rose. En somme, là où je peux mettre le bateau à l’eau. Je continue d’ailleurs à prospecter, notamment du côté de Sainte-Suzanne en ce moment”.

DU CORAIL ROSE EN GUEST-STAR

Autant dire que l’homme, qui a plaqué l’informatique pour se lancer dans cette aventure aquatique, maîtrise les fonds sous-marins péi. Et il a un sérieux penchant pour ceux de l’Est. “Une alternative extrêmement intéressante par rapport à ceux de l’Ouest. On y peut plonger pratiquement toute l’année en fonction des fenêtres météo. Sur les vieilles coulées en mer comme celle de 1977 par exemple, depuis l’Anse des cascades…” On y découvre des grandes langues de roche basaltique avec une vie qui s’installe sur les plus récentes coulées. On peut donc y observer selon les sites, les différentes étapes de la colonisation sous-marines. Le tout dans “une eau cristalline”. Danh Truong renchérit : “Même à 60 m de profondeur, tu peux voir le bateau en surface, c’est extraordinaire”, souligne-t-il.

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J’ai eu la chance en octobre 2007 de partir plonger en Micronésie, à Palau plus exactement. Je vais essayer à travers cet article de vous faire partager ce voyage fantastique au bord de l’Asie et en limite de l’océan Pacifique.
Tout d’abord il est nécessaire de cadrer tout ceci dans un contexte : ces dernières années, les voyages plongée m’ont amené en Asie principalement, aux Philippines deux fois (Visayas puis Palawan à Tubbataha Reef et Coron) et en Indonésie (Bunaken, Lembeh et Toggian). Des endroits magnifiques dotés d’une biodiversité absolument sans égal ailleurs sur la planète. D’ailleurs pour information ces zones font partie de ce qu’on appelle le « triangle de la biodiversité », à savoir que plus vous vous éloignez de ce point sur le globe et moins il y a de biodiversité. A titre d’exemple pendant une plongée en mer rouge vous allez rencontrer une ou deux espèces de poissons clowns dans une zone de 20m², alors qu’en Indonésie vous pouvez avoir jusqu’à 15 variétés sur la même surface, parfois même les uns à côté des autres. Mais la diversité ne s’arrête pas sous l’eau, elle est également présente sur terre ! Les paysages rocailleux remplis de végétation luxuriante qui se mêlent à l’eau turquoise des lagons et récifs coralliens est du plus bel effet.

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